元有始之意，旦指天明的時間，也通指白天。元旦，便是一年開始的第一天。元旦一詞，最早出自南朝人蕭子云《介雅》詩：四氣新元旦，萬壽初今朝。宋代吳自牧《夢梁錄》卷一正月條目：正月朔日，謂之元旦，俗呼為新年。一歲節(jié)序，此為之首。;漢代崔瑗《三子釵銘》中叫元正;晉代庾闡《揚都賦》中稱作元辰;北齊時的一篇《元會大享歌皇夏辭》中呼為'元春';唐德宗李適《元日退朝觀軍仗歸營》詩中謂之'元朔'。歷來元旦指的是夏歷(農(nóng)歷、陰歷)正月初一。在漢語各地方言中有不同叫法，有叫'大年初一'的，有叫'大天初一'的，有叫年初一的，一般又叫正月初一。

　　我國歷代元旦的月日并不一致。夏代在正月初一，商代在十二月初一，周代在十一月初一，秦始皇統(tǒng)一六國后又以十月初一日為元旦，自此歷代相沿未改(《史記》)。漢武帝太初元年時，司馬遷創(chuàng)立了'太初歷'，這才又以正月初一為元旦,和夏代規(guī)定一樣，所以又稱'夏歷'，一直沿用到辛亥革命。中華民國建立，孫中山為了'行夏正'，所以順農(nóng)時;從西歷所以便統(tǒng)計'，定正月初一(元旦)為春節(jié)，而以西歷1月1日為新年。

　　在當代，元旦指公元紀年的歲首第一天。自西歷傳入我國以后，元旦一詞便專用于新年，傳統(tǒng)的舊歷年則稱春節(jié)。

　　而在此之前，元旦一直是指農(nóng)歷歲首第一天的。元是初始的意思，旦指日子，元旦合稱即是初始的日子，也就是一年的第一天。

　　1949年9月27日，中國人民政治協(xié)商會議第一界全體會議決議：中華人民共和國紀年采用公元紀年法，即是我們所說的陽歷，為了區(qū)別農(nóng)歷和陽歷兩個新年，又鑒于農(nóng)歷二十四節(jié)氣中的立春恰在農(nóng)歷新年的前后，因此便把農(nóng)歷正月初一改稱為春節(jié)，陽歷一月一日定為元旦，至此，元旦才成為全國人民的歡樂節(jié)日。

　　慶賀新年的開始，歡度元旦可說是世界各國各地區(qū)的普遍習俗。

　　在我國，還列入了法定假日。我國和世界上大多數(shù)國家、地區(qū)采用公歷紀年法，把1月1日定為新年的開始，稱作元旦。

　　由于世界各國所處的經(jīng)度位置不同，各國的時間也不同，因此，元旦的日期也有不同。如大洋洲的島國湯加位于日界線的西側(cè)，它是世界上最先開始的一天的地方，也是最先慶祝元旦的國家。而位于日界線東側(cè)的西薩摩亞則是世界上最遲開始新的一天的地方。按公歷計，我國是世界上第12個開始新年的國家。