中國大運河(Grand Canal)是中國古代勞動人民在中國東部平原上創(chuàng)造的一項偉大的水利工程，是世界上最長的運河 ，也是世界上開鑿最早、規(guī)模最大的運河。由隋唐大運河、京杭大運河、浙東大運河三部分組成。全長2700公里，跨越地球10多個緯度，縱貫在中國最富饒的華北大平原與江南水鄉(xiāng)上，自北向南通達海河、黃河、淮河、長江、錢塘江五大水系，是中國古代南北交通的大動脈，也是世界上開鑿最早、規(guī)模最大的運河。中國大運河包括京杭大運河、浙東大運河和隋唐大運河沿線河道遺產(chǎn)27段，以及運河水工遺存、運河附屬遺存、運河相關(guān)遺產(chǎn)共計58處遺產(chǎn)，現(xiàn)存河道總長度1011公里。自清末改漕運為海運，大運河才不再是國家經(jīng)濟的大動脈了。
隋王朝在天下統(tǒng)一后即做出了貫通南北運河的決定，動機已超越了軍事目的，此時天下已統(tǒng)一。隋開運河有經(jīng)濟方面的動機。中國古代很長時期內(nèi)，經(jīng)濟重心一直在黃河流域，北方的經(jīng)濟比南方進步。但到魏晉南北朝時期，社會發(fā)生了深刻變化。400多年的混亂使北方經(jīng)濟受到嚴(yán)重的沖擊，與此相比，南方經(jīng)濟獲得迅猛發(fā)展，成為全國經(jīng)濟重心。隋統(tǒng)一全國后，格外重視這個地區(qū)，但隋定都長安，其政治中心不能伴隨經(jīng)濟重心的發(fā)展變化南移。因此，國家需要加強對南方的管理，長安需要與富庶經(jīng)濟區(qū)聯(lián)系，需要南方糧食物資供應(yīng)北方，不論是中央朝廷還是官僚貴族或是北方邊境。同時，長時期的分裂阻斷社會南北經(jīng)濟的交流，而隨著生產(chǎn)力水平的提高，經(jīng)濟的發(fā)展到這一時期已迫切要求南北經(jīng)濟加強聯(lián)系。
隋唐大運河，中心洛陽，北到涿郡(今北京)，南至余杭(今杭州)，隋朝時開鑿全長2700公里，跨越地球10多個緯度，縱貫在中國最富饒的華北大平原與江南水鄉(xiāng)上，以河南為中心，向北河北、北京，往南經(jīng)過安徽、江蘇、浙江，連接六個省市，溝通了黃河、淮河、長江、錢塘江、海河五大水系，是中國古代南北交通的大動脈，并把東都(今洛陽)、京師、涿郡(幽州今北京)、浚儀(汴州今開封)、梁郡(宋州今商丘)、江都(揚州)、吳郡(蘇州)、余杭(杭州)等通都大邑聯(lián)綴在一起，從而加強了各地區(qū)間的聯(lián)系。當(dāng)時運河上“商船旅往返，船乘不絕”，它對隋唐時期南北經(jīng)濟、文化交流，維護全國統(tǒng)一和中央集權(quán)制的加強，都起了促進作用，是中國古代勞動人民創(chuàng)造的一項偉大的水利建筑工程。
公元605年，隋煬帝征發(fā)百萬民工，修造通濟渠。同年又改造邗溝。608年，又征發(fā)黃河以北民工百萬開鑿永濟渠。610年溝通長江河。至此，開鑿大運河的工程基本完成，是為隋大運河。
唐朝時，對運河作過一些修整。如于公元742年在三門峽以東，人們在巖石中曾開鑿一條渠道，為“天寶河”。
隋煬帝開鑿大運河的條件：①南朝以來，江南經(jīng)濟地位不斷提高，而隋朝政治中心在北方。因此，開通運河勢在必行;②隋朝完成統(tǒng)一，社會秩序逐步穩(wěn)定;③社會經(jīng)濟得到初步恢復(fù)和發(fā)展，為大運河開鑿創(chuàng)造了物質(zhì)條件;④中央集權(quán)加強，能夠組織大規(guī)模人力和物力進行開鑿。
隋煬帝開鑿大運河的主觀動機：①加強南北交通，鞏固對全國的統(tǒng)治;②加強對江南地區(qū)的經(jīng)濟建設(shè);③對江南產(chǎn)生糧食的漕運;由于在隋朝之前，江南經(jīng)濟已趕上北方，那么，隋朝開鑿運河與江南經(jīng)濟地位的提高是有關(guān)系的。
隋煬帝開鑿大運河的客觀效果：①運河的開通產(chǎn)生了久遠而積極的影響。它為以后的歷代所用，成為南北交通的大動脈，促進了南北經(jīng)濟文化的交流，澤被至今;對鞏固統(tǒng)一和社會經(jīng)濟的發(fā)展都發(fā)揮了重要作用。②開鑿運河必然帶來沉重的徭役負擔(dān)，導(dǎo)致階級矛盾激化，這也是隋朝暴政的內(nèi)容之一;同時，隋煬帝利用大運河，組織到江南巡游，也進一步加劇了當(dāng)時的階級矛盾，成為隋亡的原因之一。
京杭大運河作為南北的交通大動脈，對中國南北地區(qū)之間的經(jīng)濟、文化發(fā)展與交流有著巨大貢獻，特別是對沿線地區(qū)工農(nóng)業(yè)經(jīng)濟的發(fā)展起了巨大作用。在元代成為溝通海河、黃河、淮河、長江、錢塘江五大水系、縱貫?zāi)媳钡乃辖煌ㄒ馈Ｃ�、清兩代維持元運河的基礎(chǔ)，明時重新疏浚元末已淤廢的山東境內(nèi)河段，從明中葉到清前期，在山東微山湖的夏鎮(zhèn)(今微山縣)至清江浦(今淮安)間，進行了黃運分離的開泇口運河、通濟新河、中河等運河工程，并在江淮之間開挖月河，進行了湖漕分離的工程。
京杭大運河北起北京通州區(qū)，南到杭州。流經(jīng)北京市，天津市，河北省(廊坊市、滄州市、衡水市、邢臺市)，山東省(德州市、泰安市、聊城市、濟寧市、棗莊市)，江蘇省(徐州市、宿遷市、淮安市、揚州市、鎮(zhèn)江市、常州市、無錫市、蘇州市)，浙江省(嘉興市、湖州市、杭州市)4省2直轄市等22個城市。全長1794公里,比蘇伊士運河長十倍，比巴拿馬運河長二十倍，是世界上最長的一條人工開鑿的運河。通航里程為1,442千米，其中全年通航里程為877千米，主要分布在黃河以南的山東、江蘇和浙江三省。
通州古詩云：一支塔影認(rèn)通州。燃燈塔矗立在大運河的北端，是京門通州的標(biāo)志性建筑。天津北運河和南運河在天津會師，又在這里被海河一齊送入渤海。據(jù)記載，漕運發(fā)達時期，從天津到通州的北運河上每年要承載2萬艘運糧的漕船，官兵12萬人次，連同商船共3萬艘。水道的開通使小小的直沽寨很快發(fā)展成了遠近聞名的“天津衛(wèi)”。
鎮(zhèn)江、揚州長江和京杭大運河的交匯處。聊城湖、河水面積占城區(qū)的三分之一，被稱為“中國北方威尼斯”，在北方城市里非常少見，這其中就有京杭大運河的功勞。 蘇州“蘇湖熟，天下足”。運河的開通，使蘇州水多糧豐。京杭大運河蘇杭段有客運航線往返。 淮安大運河的入淮口，運河?xùn)|岸古鎮(zhèn)碼頭下便是《西游記》的作者吳承恩的故居。
浙江省東部寧紹平原上的主干航道西段蕭紹運河(舊稱西興運河)系古代人工疏浚、開鑿而成;東段利用余姚江天然水道，余姚江在余姚縣丈亭以下，江寬可達150～250米，水深約4～5米，至寧波市匯入甬江。因運河穿越的錢塘江、曹娥江、甬江的水位高低不一，歷史上只能分段航運。1966年興建15～30噸級升船機多座，1979年又按40噸級標(biāo)準(zhǔn)浚治航道，1983年全線通航。第二期運河改造工程航道標(biāo)準(zhǔn)提高為100噸級，錢塘江溝通運河工程實施后可直達杭州，與京杭運河聯(lián)結(jié)。
浙東運河據(jù)考證約在春秋晚期，至今已有2,400多年歷史。越國時稱為“山陰古水道”，它從錢塘江開始，經(jīng)曹娥江、姚江和甬江，匯入東海。此后，經(jīng)歷朝歷代的多次整治和疏浚，形成了集灌溉、防洪、運輸?shù)榷喾N功能于一體的水上大動脈。在越國有了杭甬運河前身的基礎(chǔ)上，晉人溝通了姚江與蕭紹平原河道的聯(lián)系，使它的功能得到進一步發(fā)揮。秦統(tǒng)一中國后，對溝通錢塘江和長江的對道作了整治，初步奠定了江南運河浙境段的基本走向。隋煬帝在開鑿京杭運河時，對它也作了整治，使它與京杭運河溝通更暢。唐中葉，曾多次對杭甬運河進行疏通、深挖和修筑，并對兩岸平原河渠作了整治，便利了灌溉和航運。南宋時，歷時近一個世紀(jì)，對其全線進行了一系列大規(guī)模的疏浚，通航狀況又有很大改善。清康熙年間，在杭甬運河上大規(guī)模修筑了運道和河堤，方便了運河沿線的水路交通。
運河兩岸，山川秀麗，人才輩出，古跡薈萃。七千年的河姆渡文化，是中華古文化的杰出代表，以王陽明、朱舜水、黃宗羲等為代表的大家蜚聲中外。有以天一閣為代表的藏書文化，以它山堰為代表的水利文化，以越窯為代表的青瓷文化，以保國寺為代表的建筑文化，以天童寺、阿育王寺為代表的佛教文化，還有運河畔的愛情圣殿——梁祝文化公園。招寶山留下了戚繼光、林則徐等眾多民族英雄的史跡。