莫高窟又名“千佛洞”，位于中國西部甘肅省敦煌市東南25公里處鳴沙山的崖壁上。莫高窟地處絲綢之路的一個戰(zhàn)略要點。它不僅是東西方貿易的中轉站，同時也是宗教、文化和知識的交匯處。莫高窟的492個小石窟和洞穴廟宇，以其雕像和壁畫聞名于世，展示了延續(xù)千年的佛教藝術。
莫高窟南北長1600余米，上下共五層，最高處達50米。現存洞窟492個，壁畫45000余平方米，彩塑2415身，飛天塑像4000余身。莫高窟規(guī)模宏大，內容豐富，歷史悠久，與山西云岡石窟、河南龍門石窟并稱為中國“三大石窟藝術寶庫”。
莫高窟最初開鑿于前秦建元二年(公元366年)，一位法名樂尊的僧人云游到此，因看到三危山金光萬道，狀若千佛，感悟到這里是佛地，便在崖壁上鑿建了第一個佛窟。以后經過歷代的修建，至元代(公元1271～1368年)基本結束。
隋唐為莫高窟全盛時期，隋代百窟樣式由北朝的中央塔式改為中心佛壇，組像同前。唐出現一佛、二弟子、二天王或二力士的組合。塑像亦由早期的“瘦骨清秀”造型，重返“豐碩壯實”之貌�？咧斜诋嬛饕谴髨雒娴恼f法圖和簡單的經變圖。莫高窟最大塑像皆塑于唐，第96窟大佛是莫高窟中最大的塑像。
1900年6月22日看管石窟的道士王元祿請來寫經書的楊某在往墻縫中插燈草時，發(fā)現墻里面是空的，因此發(fā)現了一個密室，(現編號17號窟，也叫藏經洞)。洞里藏有從公元4世紀到14世紀的歷代文物五六萬件。這是20世紀初中國考古學上的一次重大發(fā)現，震驚世界。此后又由此發(fā)展出著名的“敦煌學”。敦煌學經過近百年的研究，不僅在學術、藝術、文化等方面取得了令人矚目的成果，同時也向世界展示了敦煌藝術之美和文化內蘊之豐富。
敦煌石窟藝術是集建筑、雕塑、繪畫于一體的立體藝術，古代藝術家在繼承中原漢民族和西域兄弟民族藝術優(yōu)良傳統(tǒng)的基礎上，吸收、融化了外來的表現手法，發(fā)展成為具有敦煌地方特色的中國民族風俗的佛教藝術品，為研究中國古代政治、經濟、文化、宗教、民族關系、中外友好往來等提供珍貴資料，是人類文化寶藏和精神財富。
1987年，在法國巴黎舉行的世界遺產委員會第11屆會議上，基于如下標準，敦煌莫高窟被列入《世界遺產名錄》 ：
標準I：莫高窟群代表一種獨一無二的藝術成就，包括5層492個洞窟的空間架構以及2000多尊彩塑的創(chuàng)作，還有大約45000平方米的壁畫，其中許多都是中國藝術的杰作。
標準II：一千年來，從北魏(公元386～534平)到元朝(公元1276～1386平)，莫高窟在中國、中亞和印度之間的藝術交流中起到關鍵性作用。
標準III：莫高窟的壁畫是中國古代隋、唐、宋代文明的優(yōu)秀例證。
標準IV：千佛洞是佛教石刻藝術圣地的杰出范例。
標準Ⅴ：在19世紀末期到1930年曾被佛教僧侶占用，后來由敦煌文物研究所管理的莫高窟石刻藝術群，保留著傳統(tǒng)寺院聚落的實例。
標準Ⅵ：這些洞窟與洲際間的往來和佛教傳遍亞洲的歷史密切相關。由于絲綢之路在敦煌綠洲附近分支，幾個世紀以來這里成為一個中轉站，不僅貿易商品，而且交流思想觀念。洞窟中發(fā)現的中文、藏文、粟特文、和闐文、回鶻文甚至希伯來文的手稿證明了這些。