長城東起遼寧虎山，西達甘肅嘉峪關，總長度約2萬多公里，包括長城墻體、壕塹、單體建筑、關堡和相關設施等長城遺產(chǎn)4萬多處。約公元前220年，一統(tǒng)天下的秦始皇，將修建于早些時候的一些斷續(xù)的防御工事連接成一個完整的防御系統(tǒng)，用以抵抗來自北方的侵略。在明代(公元1368～1644年)，又繼續(xù)加以修筑，使長城成為世界上最長的軍事設施。它在文化藝術上的價值，足以與其在歷史和戰(zhàn)略上的重要性相媲美。
長城是中國是世界上修建時間最長、工程量最大的一項古代防御工程。自公元前七八世紀開始，延續(xù)不斷修筑了2000多年，分布于中國北部和中部的廣大土地上，被稱之為“上下兩千多年，縱橫十萬余里”。如此浩大的工程不僅在中國，就是在世界上，也是絕無僅有的，因而在幾百年前就與羅馬斗獸場、比薩斜塔等列為中古世界七大奇跡之一。
長城修筑的歷史可上溯到公元前9世紀的西周時期。周王朝為了防御北方游牧民族的襲擊，曾筑連續(xù)排列的城堡“列城”以作防御。到了公元前七八世紀，春秋戰(zhàn)國時期列國諸侯為了相互爭霸，互相防守，根據(jù)各自的防守需要，在自己的邊境上修筑起長城。公元前221年，秦始皇統(tǒng)一中國，結(jié)束了春秋戰(zhàn)國紛爭的局面，完成中國歷史上第一個封建集權統(tǒng)一大業(yè)。為了鞏固大一統(tǒng)帝國的安全和生產(chǎn)生活的安定，防御北方強大匈奴游牧民族奴隸主的侵擾，便大修長城。除了利用原來燕、趙、秦部分北方長城的基礎之外，還增筑擴修了很多部分，“西起臨洮，東止遼東，蜿蜒一萬余里”，從此便有了萬里長城的稱號。自秦始皇以后，凡是統(tǒng)治著中原地區(qū)的朝代，幾乎都要修筑長城。計有漢、晉、北魏、東魏、西魏、北齊、北周、隋、唐、宋、遼、金、元、明、清等十多個朝代，都不同規(guī)模地修筑過長城，其中以漢、金、明三個朝代的長城規(guī)模最大，都達到了5000公里或10000公里。
綿延萬里的長城它并不只是一道單獨的城墻，而是由城墻、敵樓、關城、墩堡、營城、衛(wèi)所、鎮(zhèn)城烽火臺等多種防御工事所組成的一個完整的防御工程體系。這一防御工程體系，由各級軍事指揮系統(tǒng)層層指揮、節(jié)節(jié)控制。以明長城為例，在萬里長城防線上分設了遼東、薊、宣府、大同、山西、榆林、寧夏、固原、甘肅等9個軍事管轄區(qū)來分段防守和修繕，東起鴨綠江，西止嘉峪關，全長7000多公里的長城，稱作“九邊重鎮(zhèn)”，每鎮(zhèn)設總兵官作為這一段長城的軍事長官，受兵部的指揮，負責所轄軍區(qū)內(nèi)的防務或奉命支援相鄰軍區(qū)的防務。明代長城沿線約有100萬人的兵力防守�？偙倨綍r駐守在鎮(zhèn)城內(nèi)，其余各級官員分駐于衛(wèi)所、營城、關城和城墻上的敵樓、墩堡之內(nèi)。
1987年，在法國巴黎舉行的世界遺產(chǎn)委員會第11屆會議上，基于如下標準，長城被列入《世界遺產(chǎn)名錄》：
標準I：明長城是絕對的杰作，不僅因為它體現(xiàn)的軍事戰(zhàn)略思想，也因為它完美的建筑形式。長城分布于廣闊的大陸上，是建筑融入景觀的完美范例。
標準II：春秋時期，中國人運用建造理念和空間組織模式，在北部邊境修筑了防御工程，修筑長城而進行的人口遷移使中國文化的傳播交流得以加強。
標準III：保存在甘肅修筑于西漢時期的夯土墻和明代令人贊嘆并聞名于世的磚砌城墻同樣是中國古代文明的獨特見證。
標準IV：這個復雜的文化遺產(chǎn)是軍事建筑群的突出、獨特范例，它在兩千年中服務于單一的戰(zhàn)略用途，同時它的建筑史表明了防御技術的持續(xù)發(fā)展和對政治背景變化的適應性。
標準VI：長城在中國歷史上有著無與倫比的象征意義。它防御了外來入侵，也從外族蠻族習俗中保留了自己的文化。同時，其修造過程的艱難困苦，成為許多中國古代文學的重要題材。