柳惲父柳世隆，南齊尚書令，左光祿大夫、侍中。兄柳惔，梁尚書左仆射。柳惲從小深受父、兄影響，勤奮好學，少有志向，才華出眾，遠近聞名。齊竟陵王蕭子良聞其名識，請他在朝中當法曹行參軍，并極賞識之。齊武帝時，官至太子洗馬，后因父喪辭官回鄉(xiāng)。

　　從齊武帝開始，蕭齊宗室內(nèi)部不斷相互傾軋、殘殺。齊和帝中興元年(501年)，雍州(今湖北襄樊附近，刺史蕭衍帶兵進攻建康(今江蘇南京)，柳惲“候謁石頭(今南京)”，主動投誠，封為冠軍將軍、征東府司馬。當時齊東昏侯還未投降，士兵還在苦戰(zhàn)。柳惲陳書請求攻下石頭時，先收圖籍，寬大為懷，憮恤百姓。蕭衍點頭同意，讓柳惲西上荊州(今湖北江陵縣)迎接齊和帝蕭寶融，并任命他為相國右司馬。柳惲開端效忠蕭梁王朝。

　　梁天監(jiān)元年(502午)蕭衍建立梁朝，柳惲為侍中，與仆射，著名史學家沈約等共同定新律。以后在朝中，歷任散騎常侍、左民尚書，持節(jié)、都督、仁武將軍、平越中郎將、廣州(今廣東廣州)刺史。又“征為秘書監(jiān)、領(lǐng)左軍將軍”。曾兩次出任吳興 (今浙江吳興縣)太守，“為政清靜，人吏懷之。梁天監(jiān)十六年 (517年)卒，享年53歲。贈侍中，中護軍。

　　柳惲是齊梁時有成就的人之一。他年輕時以擅長賦詩聞名，晚年在吳興任官也作許多詩篇。名篇《江南曲》是作者在漢樂府詩的影響下，創(chuàng)作的有代表性的五言詩。詩描繪妻子見到久別的丈夫，半喜半憂的復(fù)雜心理。
　　汀洲采白蘋，日落江南春。
　　洞庭有歸客，瀟湘逢故人。
　　故人久不返，春華復(fù)應(yīng)晚。
　　不道新知樂，空言行路遠。
　　詩中刻畫人物心理細致，景情交融，特別是起句為后人賦詩中奉為典故引用�！督�南曲》一直和吳筠的《小垂手》及梁簡文帝的《夜曲》一起，被視為五言律詩的濫觴。
　　柳惲的其他詩句如《搗衣詩》中的“亭皋木葉下，隴首秋云飛。”《從(梁)武帝登景陽樓》中“太液滄波起，長揚高樹秋�！痹娨运匚锸惆l(fā)作者的思想感情，頗有影響，并為論詩者鑒賞。又如《獨不見》風格別具，寫失意惆悵之情。柳惲的詩句是梁五言宮體詩的代表作。風格自然樸素，深摯含蓄，毫不雕飾。
　　柳惲的大半生是在宮廷和貴族周圍度過的，他的詩句不免附合君主貴族的興趣。詩中描繪宮廷花草、樹木、服飾等，來滿足皇帝貴族的娛樂要求。梁武帝每次舉行宴會，總要讓他賦詩，他們互唱互和，以詩助興。柳惲的詩句廣為流傳。著名文學家王融把他的詩句寫到書齋的墻壁和執(zhí)著的白團扇上。柳惲晚年與文學家吳筠關(guān)系甚密。吳筠詩文具有清拔之氣，人稱“吳筠體”。在吳興柳惲“召(吳筠)補主薄，日引與賦詩�！彼麄兿嗷ベ浽姡�以表友人之情。柳惲的詩風清新秀美，格調(diào)也比較健康，在當時詩壇上有一定影響。柳惲的詩文收在《柳吳興集》中，共12卷，南宋末尚存1卷，已佚。他的少量詩文散見于《藝文類聚》、《初學記》、《玉臺新詠》中。近人嚴可均《全上古三代秦漢三國六朝文》輯其文1篇，逯欽立《先秦漢魏晉南北朝詩》輯其詩18首。
　　柳惲少時學琴，其父是聞名于世的彈琴高手，他深受指點和熏陶，以后他又拜著名的琴手嵇元榮、羊蓋為師。他天資聰穎，琴技精湛，天下聞名。一次蕭子良在院內(nèi)擺酒設(shè)宴，將晉代宰相謝安曾用過的鳴琴擺在一側(cè)，請柳惲彈奏，他以嫻熟的技藝奏出悅耳動聽的琴聲，使在場的人都陶醉了。蕭子良贊嘆說：“卿巧越嵇心，妙臻羊體，良質(zhì)美手，信在今辰。豈止當世稱奇，足可追蹤古烈�！庇忠淮�，柳惲賦詩未就，以筆敲琴，附近的客人過來，用筷子一起敲打，琴中發(fā)出悲哀的音樂，使柳惲為之一驚，于是制為雅音。從此敲琴演奏便開始了。柳惲彈琴善于推陳出新，他論述琴法，“以今聲轉(zhuǎn)棄古法”。著有《清調(diào)論》。
　　柳惲善下圍棋，是著名的棋手。梁武帝也最好圍棋，他命柳惲負責在全國范圍內(nèi)進行棋品的評定。柳惲品定棋譜，作《棋品》 3卷。他評定棋手名次優(yōu)劣，登格者共278人。柳惲自己名列第二。這是我國古代圍棋史上一次規(guī)模最大的評定棋手等級的盛會。柳惲還是博射高手。博射是古代一種游戲，他“發(fā)必命中”。
　　柳惲還精醫(yī)術(shù)，通曉醫(yī)學精妙之道。還擅長占卜，著有《卜杖龜經(jīng)》�？上�他的著述均己散佚。
　　柳惲是南朝齊梁時著名詩人、琴手、棋手，以多才多藝著稱天下。梁武帝贊賞他說，“吾聞君子不可求備，至如柳惲可謂且美，分其才藝，足了十人�！�