導(dǎo)語(yǔ)：臘月二十三，俗稱(chēng)“小年”。傳說(shuō)這日是“灶王爺上天”之日，因此要祭灶神，希望他“上天言好事，回宮降吉祥”，是一年中極為重要的一項(xiàng)民俗活動(dòng)。
灶神，本是因?yàn)槿f(wàn)物有靈觀念驅(qū)使以及對(duì)上古人發(fā)明火燒食之功的崇拜、感念而臆想出來(lái)的神。《周禮》稱(chēng)“顓頊有子日黎，為祝融，祀以為灶神”。我國(guó)祭灶神的習(xí)俗由來(lái)已久，《禮記·月令》記載“孟春之月，其帝炎帝，其神祝融，其祀灶，祭先師”，另外還記載“(孟冬之月)天子乃祈來(lái)年于天宗，大割祠于公社及門(mén)i4，臘先祖五祀，勞農(nóng)以休息之”。對(duì)于孟冬之月的“五祀”，鄭玄注云五祀是指“門(mén)、戶(hù)、中霤、竃、行”，其中，“竃”就是古代“灶”字的異體字。灶神在上古是指火神祝融氏，后來(lái)隨著歷史的發(fā)展，才出現(xiàn)了人格化的灶神。唐代段成式在《酉陽(yáng)雜沮》卷十四說(shuō)：“灶神姓魄，狀如美女。又姓張名單，字子郭。夫人字卿忌，有六女皆名察洽。常以月晦上天，白人罪狀。”此時(shí)的灶神已基本與后代相似，不僅有灶王爺，還有灶神的妻子—“灶王奶奶”，并具備了“上天言事”的資質(zhì)。到了宋代，出現(xiàn)道教徒編印的《灶王府君真經(jīng)》，廣傳民間，內(nèi)容是勸人學(xué)善，并由此衍生出眾多傳說(shuō)，把灶王形容為執(zhí)掌著人間吃飯和監(jiān)督人們言論行動(dòng)，負(fù)有年終上天匯報(bào)職責(zé)的“司命”之神。到《封神演義》問(wèn)世后，民間又流傳《封神演義》中澠池守將張奎是灶神的說(shuō)法。
祭灶的習(xí)俗雖由來(lái)已久，但是祭灶的日期在不同時(shí)代和地區(qū)卻不盡相同。據(jù)《東京夢(mèng)華錄》記載，“(臘月)二十四日交年”，所謂“交年”，猶今日之稱(chēng)“小年”。流傳到近世，多以臘月二十三口為祭灶之日，南方一些地區(qū)至今仍有二十四日祭灶的習(xí)俗。還有一種說(shuō)法，就是“官三民四蛋家五”，意即官府在二十三口祭灶，民間在二十四日，沿海蛋民(即漁民)在二十五日祭灶。
祭灶的主要活動(dòng)就是“送灶”。所謂“送灶”，就是把舊年的灶神神像取下來(lái)焚化，表示灶神已經(jīng)“上天言好事”去了。送灶前要準(zhǔn)備好祭品：用松柏、冬青等樹(shù)枝扎成“送灶柴”;購(gòu)買(mǎi)紙轎、紙馬或以秸稈編制紙轎、紙馬以備灶神“上天”時(shí)乘騎;而且一定要準(zhǔn)備好豐盛供果。這些祭灶習(xí)俗，大約在宋代就已粗具規(guī)模，據(jù)孟元老《東京夢(mèng)華錄》
記載“二十四日交年，都人至夜請(qǐng)僧道看經(jīng)，備酒果送神。燒合家替代錢(qián)紙，帖灶碼于灶上，以酒糟涂抹灶門(mén)，謂之醉司命。夜于床底點(diǎn)燈，謂之照虛耗�！贝藭r(shí)的祭灶習(xí)俗已與后代大體相似，所不同者，后代以鉆甜食品封灶君之口，而宋代則醉之以酒糟。宋代詩(shī)人范成大的《祭灶詞》對(duì)當(dāng)時(shí)民間祭灶作了極其生動(dòng)的描述：
“古傳臘月二十四，灶君朝天欲言事。云車(chē)風(fēng)馬小留連，家有杯盤(pán)豐典祀。豬頭爛熟雙魚(yú)鮮，豆沙甘松米餌圓。男兒酌獻(xiàn)女兒避，酹酒燒錢(qián)灶君喜。脾子斗爭(zhēng)君莫聞，貓犬觸穢君莫嗔。送君醉飽登天門(mén)，勺長(zhǎng)勺短勿復(fù)云，乞取利市歸來(lái)分�！�
祭灶時(shí)的供果古今不同：《白虎通》記載“祭灶以雞”;蘇東坡《縱筆》云“明日東家應(yīng)祭灶，只雞斗酒定播吾”;范成大祭灶詩(shī)稱(chēng)“豬頭爛肉雙魚(yú)鮮”。這說(shuō)明古時(shí)祭灶多用雞、豬、魚(yú)等應(yīng)時(shí)肉食，并沒(méi)有統(tǒng)一規(guī)定。以M甜食品祭灶的習(xí)俗源于元代，元人程文海有詩(shī)：“何年呼得灶為君，鼻是煙窗耳是檔。深夜乞靈余不會(huì)，但令分我膠牙揚(yáng)�！彼^“膠牙揚(yáng)”，就是用植物的根或莖提煉的糖稀加作料制成圓形或長(zhǎng)條形糖果，又叫“關(guān)東糖”、“灶糖”、“糖瓜”，如果外裹芝麻就稱(chēng)“芝麻糖”。
此糖黏性極大，咀嚼使人難以張口，用意在于使饞嚼此糖的灶君上天后張不開(kāi)口少講話(huà)，不訴說(shuō)人間的是非。明人王槐的《祀灶詞》稱(chēng)“陘邊爛煮黃毛鮮，一碟膠牙膩更圓”，也反映了當(dāng)時(shí)以“粘糖”和肉類(lèi)一起祭灶的習(xí)俗。而到了清代則以豆沙包、瓜果、關(guān)東糖等素甜品為主，不再以肉類(lèi)祭灶，目的是以甜膩之品封住灶神之口。
大約到了清末，由于傳說(shuō)灶君是個(gè)白面男子，好美色，因此出現(xiàn)了“男不拜月，女不祀灶”的說(shuō)法。祭灶儀式主要由男子主持，即便女子祭灶，也不梳妝。在后世發(fā)展中，祭祀則多由家庭主婦主持。祭灶時(shí)，先給灶王上香，擺好祭品，跪拜禱告一番，然后把灶神神像和紙轎紙馬或草編的犬馬一起焚燒，象征灶神上天了，一邊焚燒一邊還要唱祭灶歌。祭灶歌多種多樣，比如“灶王灶王，你上天堂;多說(shuō)好，少說(shuō)壞，五谷雜糧全帶來(lái)”;“灶王爺本姓張，今天是臘月二十三。騎著馬挎著筐，林秸草料備停當(dāng)。送你老人家回天上，人間好事要多說(shuō)，明年下界降吉祥”等等。由干傳說(shuō)灶君是“人間司命主，天上耳目神”，所以即使家境貧寒，祭祀灶君也不敢馬虎，必然準(zhǔn)備好豐盛的供品。當(dāng)然也有例外，北宋名臣呂蒙正及第前，家徒四壁，每年祭灶惟用一碗清水，且作詩(shī)曰“一住清香一碗泉，灶君司命上青天。玉皇若問(wèn)人間事，蒙正文章不值錢(qián)”，語(yǔ)露無(wú)奈與自嘲。
民諺稱(chēng)灶君“二十三日上天去，正月初一下界來(lái)”。送灶是在臘月二十三日或二十四日，但到除夕前還要把新的灶神神像貼在灶頭，謂之“迎灶”。其意是迎接這位“司命”之神“回宮降吉祥”，給全家?guī)?lái)一年的吉祥如意。
祭灶的習(xí)俗表面看是人對(duì)神的敬畏，其實(shí)是人對(duì)發(fā)明火的先賢功德感念。人們賦予灶君“司命”的職責(zé)，通過(guò)一送一迎的神圣祭祀儀式，教育主灶之人和家人不要鋪張浪費(fèi)，要勤儉過(guò)日子;不要辦壞事，要多做好事，從而達(dá)到了弘揚(yáng)民族優(yōu)良傳統(tǒng)美德的目的。從這些內(nèi)涵來(lái)評(píng)價(jià)臘月二十三祭灶活動(dòng)，無(wú)疑具有非常積極的意義。另外，許多木版畫(huà)灶君神碼上印有“三年早知道”，標(biāo)明農(nóng)耕節(jié)時(shí)，類(lèi)似農(nóng)作大事提示，使人在日常生活中不忘耕、種、管、收的最佳時(shí)機(jī)。