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一個(gè)外行的偉大發(fā)明
一項(xiàng)大型的、近代的發(fā)明，往往都是繼承前人的構(gòu)思，得到許多專家的合作與援助才告成功的，而作為畫家的塞繆爾·莫爾斯，卻要發(fā)明連物理、電磁等方面的科學(xué)家都沒(méi)有想到的電報(bào)機(jī)，尤其是如此。 塞繆爾?莫爾斯(1791～1872)出生在一個(gè)牧師的家庭。于1806年考入著名的耶魯大學(xué)。然而，他很快就荒廢了學(xué)業(yè)，迷上了繪畫，大學(xué)一畢業(yè)就成了職業(yè)畫家。他曾兩度赴歐洲留學(xué)，在肖像畫和歷史繪畫方面成了當(dāng)時(shí)公認(rèn)的一流畫家。
他從四十多歲才開(kāi)始致力于電報(bào)機(jī)的發(fā)明工作，是一次偶然的機(jī)會(huì)促成的。
1832年10月，他在第二次留學(xué)歐洲后，乘“薩麗”號(hào)郵船回紐約。和莫爾斯同一艙室的一位波士頓科學(xué)家查爾斯·杰克遜為了在漫長(zhǎng)的航程中消磨時(shí)間，一天傍晚，召來(lái)許多旅客來(lái)觀看他搞的電學(xué)實(shí)驗(yàn)。杰克遜把買來(lái)的一塊歐洲新發(fā)明的電磁鐵和電池一會(huì)接通，一會(huì)斷開(kāi)，一塊鐵片也就一會(huì)被磁鐵吸住，一會(huì)又掉下來(lái)。
在旁邊仔細(xì)觀看的莫爾斯問(wèn)杰克遜：“線圈的導(dǎo)線增長(zhǎng)，電流的速度會(huì)減慢嗎?”杰克遜回答說(shuō)，不管導(dǎo)線多長(zhǎng)，電是瞬間傳送的。于是，一種想法在莫爾斯腦海里形成：如果能夠使眼睛看到在導(dǎo)線的什么地方有電存在，那就能夠利用電將消息瞬間傳送到很遠(yuǎn)的地方。
從那一天晚上起，他就關(guān)在船艙里，反復(fù)琢磨怎樣做才能實(shí)現(xiàn)自己的構(gòu)思。他在寫生簿上記下了數(shù)字，畫了草圖。
他的初步設(shè)想是：發(fā)報(bào)的一方和收?qǐng)?bào)的一方用導(dǎo)線連結(jié)起來(lái)形成一條電路，發(fā)報(bào)一方將電路接通和斷開(kāi)以傳送信號(hào)，在收?qǐng)?bào)一方顯示出眼睛能看到的信號(hào)，再記錄下來(lái)。當(dāng)船駛到紐約時(shí)，他的關(guān)于電報(bào)的基本構(gòu)思已差不多成熟了。
然而，莫爾斯對(duì)電的知識(shí)幾乎一竅不通，連制作一個(gè)電池也不會(huì)。他向紐約大學(xué)的化學(xué)教授倫納德?蓋爾坦誠(chéng)求教，請(qǐng)他教給自己組裝電池和制造電磁鐵的方法。正是由于蓋爾的幫助，在1835年年底，莫爾斯很快就用廢料制成了第一臺(tái)電報(bào)機(jī)。
發(fā)報(bào)機(jī)是把制成凸凹不平的字母板排列起來(lái)拼成文章，然后讓字母板慢慢活動(dòng)觸動(dòng)開(kāi)關(guān)斷斷續(xù)續(xù)發(fā)出信號(hào);收?qǐng)?bào)機(jī)的收?qǐng)?bào)原理是，不連續(xù)的電流通過(guò)電磁鐵，牽動(dòng)擺尖左右擺動(dòng)的前端與鉛筆連接，在移動(dòng)的紙帶上劃出波狀的線條，經(jīng)譯碼之后使還原成電文。這種方法和現(xiàn)在的電報(bào)機(jī)既相似又不完全相似。盡管如此，它也能準(zhǔn)確地工作。
但是，電磁鐵和電池是很粗糙的，所以，導(dǎo)線哪怕延長(zhǎng)2～3米，收?qǐng)?bào)機(jī)就會(huì)因電阻增大而失靈。如果通信距離不能進(jìn)一步延長(zhǎng)，無(wú)論如何也達(dá)不到實(shí)際運(yùn)用。
發(fā)明電報(bào)機(jī)到了這個(gè)階段，化學(xué)家蓋爾就無(wú)能為力了。于是，他給莫爾斯介紹了普林斯頓大學(xué)教授約瑟夫·亨利(1797～1878)。亨利和美國(guó)的法拉第幾乎同時(shí)發(fā)現(xiàn)了電磁感應(yīng)現(xiàn)象。他是以電感單位“亨利”留名的大物理學(xué)家。
亨利把電磁鐵改換成使用絕緣導(dǎo)線的強(qiáng)力電磁鐵，用繼電器把每個(gè)備有電池的電路串聯(lián)起來(lái)，把文字信號(hào)中繼轉(zhuǎn)發(fā)出去，電路不需要兩條往返導(dǎo)線，一條可用地線代替。
由于亨利的指導(dǎo)，莫爾斯雖然闖過(guò)了原理上的最大難關(guān)，但是機(jī)械本身還遠(yuǎn)遠(yuǎn)不能實(shí)際應(yīng)用。技術(shù)方面的開(kāi)發(fā)與改良，需要相應(yīng)的發(fā)明天才和對(duì)機(jī)械的熟請(qǐng)以及資金上的支持。幸運(yùn)的是出現(xiàn)了一個(gè)叫做艾爾弗雷德?貝爾的年輕人，他具備這些條件。
貝爾是莫爾斯任教的紐約大學(xué)的畢業(yè)生，1837年年初訪問(wèn)母校時(shí)，偶然在莫爾斯的房間觀看了電報(bào)機(jī)實(shí)驗(yàn)，對(duì)此發(fā)生了極大的興趣。他從在新澤西州開(kāi)鐵廠的父親那里借了二千美元并借了工廠的一間房屋做實(shí)驗(yàn)室，便孜孜不倦地對(duì)電報(bào)機(jī)進(jìn)行改良。
經(jīng)過(guò)他的努力，莫爾斯的字母板式自動(dòng)發(fā)報(bào)機(jī)改為手技的鍵，收?qǐng)?bào)機(jī)由信號(hào)波形線改為高性能的小型機(jī)，基本形成了今天的電報(bào)機(jī)原型。
另一方面，莫爾斯在紐約研究了用點(diǎn)和劃表現(xiàn)英文26個(gè)字母的方法。他去印刷廠調(diào)查了鉛字的使用頻率。他的作法是對(duì)使用次數(shù)越多的字母配以越簡(jiǎn)單的符號(hào)，編成了至今還在使用的、合理的莫爾斯代碼。
1838年 1月。莫爾斯和貝爾進(jìn)行了三英里距離的收發(fā)電報(bào)實(shí)驗(yàn)，獲得成功。在4月他們申請(qǐng)了有關(guān)電報(bào)的全部專利，從此在各地進(jìn)行了電報(bào)的公開(kāi)實(shí)驗(yàn)。在1843年由美國(guó)國(guó)會(huì)通過(guò)了對(duì)莫爾斯撥款三萬(wàn)美元，在華盛頓和巴爾的摩之間架設(shè)70公里長(zhǎng)的電線，然后莫爾斯和貝爾在兩地之外互拍電報(bào)，電文是：“上帝創(chuàng)造了何等的奇跡�！�
1846年，以莫爾斯為主導(dǎo)，設(shè)立了電磁電報(bào)公司，電報(bào)終于走向企業(yè)化的道路。但直到1848年，法院才最后確認(rèn)了莫爾斯關(guān)于電報(bào)發(fā)明的優(yōu)先權(quán)，正式批準(zhǔn)了他的專利。之前，由于他曾以“外行”的身份請(qǐng)教過(guò)“內(nèi)行”，引起了剽竊非議。
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