八股文與科舉制度
我國(guó)科舉制度始于隋代，興于唐宋，至元代稍有停頓。到了明代，科舉制度進(jìn)入鼎盛期，無論科舉管理還是考試制度都比以往各代更加嚴(yán)密。但考試內(nèi)容離不開《四書》《五經(jīng)》，對(duì)文章結(jié)構(gòu)有嚴(yán)格規(guī)定，頭場(chǎng)要考“八股文”，這種刻板的考試方式一直延續(xù)到清末。
洪武三年開科取士
明代建國(guó)初期，官員缺額頗多，急需大量人才補(bǔ)充到中央和地方政府。洪武三年(公元1370年)，朱元璋下詔開科取士，次年又令各行省連續(xù)三年舉行鄉(xiāng)試，考取者直接赴京聽候任命，連會(huì)試都免了。經(jīng)過幾年的'科舉取士，朱元璋發(fā)現(xiàn)所錄取的人才雖然滿腹經(jīng)綸，但缺乏經(jīng)驗(yàn)，工作能力不足，便于洪武六年(公元1373年)下詔暫�？婆e，仿漢代察舉制，命令各地方長(zhǎng)官舉薦人才。但薦舉選士的效果并不比科舉取士好，十年后，朱元璋下詔恢復(fù)科舉，同時(shí)保留舉薦制，兩途并用，擴(kuò)大取士途徑。永樂以后，“科舉日重，薦舉日輕”，科舉逐漸成為入朝做官的“獨(dú)木橋”。
明代科舉考試的程序頗為復(fù)雜。正式考試分成鄉(xiāng)試、會(huì)試、殿試三級(jí)。在此之前，要先經(jīng)過“童試”取得生員資格，才有機(jī)會(huì)參加正式考試。“童試”也分三階程，初為縣試，次為府試，最后為院試，參加者為各州縣“童生”。“童生”又稱“儒生”，本是學(xué)童之意，但在明代是指未考中生員者，與年齡無關(guān)，故當(dāng)時(shí)有“七十老童生”之說。童生考取后稱為“入學(xué)”，又稱“入泮”、“采芹”。即準(zhǔn)其入府學(xué)、州學(xué)或縣學(xué)讀書，這些士子稱為生員，又稱癢生，俗稱秀才。
取得生員資格只是科舉之路的起點(diǎn)。大部分生員要經(jīng)過歲考、科考兩級(jí)考試，取得好成績(jī)才能參加鄉(xiāng)試，小部分生員被選拔到國(guó)子監(jiān)學(xué)習(xí)，稱為貢生。國(guó)子監(jiān)為最高學(xué)府，所有學(xué)生通稱監(jiān)生，監(jiān)生可直接參加鄉(xiāng)試。
鄉(xiāng)試第一名稱解元
鄉(xiāng)試又稱“大比”，取《周禮》“三年大比”之意。按明代制度，鄉(xiāng)試逢子、午、卯、酉年秋天舉行，稱為“鄉(xiāng)闈”，又稱“秋闈”，考試地點(diǎn)是各省省會(huì)及南北直隸的應(yīng)天府、順天府。鄉(xiāng)試考官有主考二人、同考四人、提調(diào)一人及其他官員若干人。考試分三場(chǎng)，第一場(chǎng)于八月九日舉行，考《四書》義三道，經(jīng)義四道。第二場(chǎng)于八月十二日舉行，考論一篇，策五道，詔、誥、章、表四種體裁選其一。第三場(chǎng)于八月十五日舉行，考經(jīng)、史策五道。鄉(xiāng)試考中者稱舉人，俗稱孝廉，第一名稱解元。鄉(xiāng)試中舉榜稱乙榜，又叫乙科，因放榜時(shí)正值桂花飄香時(shí)節(jié)，故又稱桂榜。
明初，會(huì)試在南京舉行，后改在北京舉行，均由禮部主試，稱為“禮闈”，因逢辰、戌、丑、未年二月舉行，又稱“春闈”。會(huì)試考官人數(shù)比鄉(xiāng)試多一倍，主考官稱總裁，又稱座主或座師。會(huì)試也分三場(chǎng)，分別于二月初九、十二、十五日舉行。會(huì)試應(yīng)考者為舉人，考中者稱貢士，俗稱出貢，第一名稱會(huì)元。
殿試只考時(shí)務(wù)策一道
殿試由皇帝親自主持，應(yīng)考者為貢士，于會(huì)試后當(dāng)年舉行。時(shí)間最初是三月初一，明憲宗成化八年(公元1472年)起，改為三月十五日。殿試只考時(shí)務(wù)策一道，參加者均不落榜，只是由皇帝重新排定名次。殿試結(jié)果分一、二、三甲。一甲三人，依次稱為狀元、榜眼、探花，賜進(jìn)士及第;二甲若干人，賜進(jìn)士出身;三甲若干人，賜同進(jìn)士出身。二、三甲第一名皆稱傳臚。一、二、三甲通稱進(jìn)士。進(jìn)士榜稱甲榜，或稱甲科。因進(jìn)士榜用黃紙書寫，又稱黃甲或金榜，故時(shí)人稱中進(jìn)士為金榜題名。
殿試之后，狀元授翰林院修撰，榜眼、探花授翰林院編修，擅長(zhǎng)文學(xué)書法者選入翰林院為庶吉士，其余分發(fā)各部任主事等職，或以知縣優(yōu)先任用。明代的翰林院是中樞重要機(jī)構(gòu)，尤其是明英宗以后，內(nèi)閣成員大多數(shù)曾任職翰林院。
寫好八股文是頭等大事
明代科舉制度規(guī)定，鄉(xiāng)試、會(huì)試頭場(chǎng)都要考“八股文”。所謂“八股文”，就是以《四書》《五經(jīng)》命題，答題措詞要用古人語氣，句法要求對(duì)偶，文章的結(jié)構(gòu)要分為破題、承題、起講、入手、起股、中股、后股、束股八個(gè)部分。這種文體源于宋代的經(jīng)義，在明代稱為制義、時(shí)文等。雖然“八股文”有諸多局限，格式刻板，但科舉考試要以“八股文”分高低，所以天下讀書人均把寫好“八股文”列為頭等大事。
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