明代的外洋地圖，標(biāo)注朝鮮、日本和東南亞諸國

　　古代的中國人到了海外境遇怎樣，是像近代那樣寄人籬下、飽受欺凌，還是真的擁有與“天朝上邦”相稱的地位呢?我在元代的《島夷志略》中看到一些記載，說在真臘等地(今柬埔寨與越南南部)，當(dāng)?shù)厝藲⒅袊�人需償命，而中國人若殺了�?dāng)?shù)厝�，則只需要罰金抵罪，“國人……殺唐人則死。唐人殺番人至死，亦重罰金，如無金，以賣身取贖”。從這種法律地位上的不平等可以看出，當(dāng)時中國人的地位是非常高的。一個中國人，大概只要憑他的天朝冠服，就能享有法律上、地位上的特權(quán)，放在今天，恐怕也就只有傳說中的“美國護(hù)照”可以實現(xiàn)了。

　　那個時代中國人在海外的地位，并非是靠征戰(zhàn)強(qiáng)索而來，而是來自于異邦人對中國發(fā)自內(nèi)心的敬畏。據(jù)元代《真臘風(fēng)土記》記載，淳樸的真臘人，對中國人頗為敬畏，“呼之為佛”，一見到中國人就趴在地上頂禮膜拜。

　　更極端的例子出現(xiàn)在13、14世紀(jì)的日本，且不說是中國人，就連去過中國的日本人，回日本后都能得到尊重�！秿u夷志略》中記載了這樣的事：有日本男子到中國福建泉州做生意，回國后，他就可以坐上座，即便是老者也不能與他爭座位。在當(dāng)時的日本，到過中國的人，就像從麥加朝圣回鄉(xiāng)的穆斯林一樣受到本鄉(xiāng)人的尊崇，“習(xí)俗以其至唐，故貴之也”，這種場景具體是什么樣子，似乎可以和電視上經(jīng)常播出的老華僑、老臺胞返鄉(xiāng)的場面做個類比。

　　除了敬畏之外，經(jīng)濟(jì)富足也是成就中國人優(yōu)越地位的一個重要因素。明代，位于今菲律賓南部的蘇祿國，與中國往來頻繁，蘇祿人常常用當(dāng)?shù)厮�產(chǎn)的珍珠等物與中國商人貿(mào)易，每當(dāng)中國商船離開時，當(dāng)?shù)厝硕家�扣留幾名中國人作為人質(zhì)，以保證中國商人下次還能再來貿(mào)易。由此可見，蘇祿人非常歡迎中國商人，他們與中國的“珍珠貿(mào)易”應(yīng)該也是比較有規(guī)模的。蘇祿國遺民的一支——巴瑤族人至今仍是以潛海捕撈為業(yè)，不知與當(dāng)年的“珍珠貿(mào)易”是否有關(guān)系。中國的商人用以和蘇祿人交易的，都是絲綢、瓷器等物，這些制成品既是上檔次的生活用品，又是當(dāng)時國際貿(mào)易的硬通貨。有這樣的實惠，在維持對華貿(mào)易的方式上“不擇手段”一些，似乎也就可以理解了。

　　明代后期，歐洲殖民者東來，在海外享有“超國民待遇”的華人受到了歐洲殖民者強(qiáng)有力的挑戰(zhàn)和打壓。萬歷三十年(1602年)，明廷派員到菲律賓機(jī)易山勘探金礦，菲律賓的西班牙殖民當(dāng)局誣指明朝官員來菲律賓刺探虛實，華僑將在戰(zhàn)時為其內(nèi)應(yīng)，借機(jī)煽動搶掠華僑財產(chǎn)，殘殺華僑近兩萬五千人，這算得上是有歷史記載的較早的大規(guī)模排華事件。此后，我們所熟知的屈辱歷史到來了，天朝的光環(huán)逐漸消失，藩屬國次第落入殖民者之手，海外中國人的“超國民”待遇也不復(fù)存在了。