對聯(lián)文字長短不一，短的僅一、兩個字;長的可達幾百字。對聯(lián)形式多樣，有正對、反對、流水對、聯(lián)球對、集句對等。但不管何類對聯(lián)，使用何種形式，卻又必須具備以下特點，俗稱“四大講究”：
一、要字數(shù)相等，結構相稱。除有意空出某字的位置以達到某種效果外，上下聯(lián)字數(shù)必須相同，不多不少;詞組結構、句讀相同。(例外之聯(lián)：袁世凱千古;中國人民萬歲!——對聯(lián)講究工整，這副對聯(lián)不工整，上聯(lián)是“袁世凱”，對下聯(lián)的“中國人民”是對不起來的，寓意袁世凱對不起中國人民!就是故意用不工整，以達到諷刺的效果)
二、要平仄相合，音調和諧。傳統(tǒng)習慣是“仄起平收”，即上聯(lián)末句尾字用仄聲，下聯(lián)末句尾字用平聲。不必押韻，但要平仄相拗，即平聲對仄聲，仄聲對平聲，讀起來抑揚頓挫，朗朗上口。
三、要詞性相對，位置相同。一般稱為“虛對虛、實對實”，就是名詞對名詞，動詞對動詞，形容詞對形容詞，數(shù)量詞對數(shù)量詞，副詞對副詞，而且相對的詞必須在相同的位置上。
四、要內容相關，上下銜接。上下聯(lián)的含義必須相互銜接，上下貫通;除上聯(lián)有”重復字詞“、下聯(lián)也有”重復字詞“相對之外(比如用了復字、疊韻、頂針等手法)，一般聯(lián)語中不能有重復字、詞。
一是字數(shù)要相等。上聯(lián)字數(shù)等于下聯(lián)字數(shù)。長聯(lián)中上下聯(lián)各分句字數(shù)分別相等。有一種特殊情況，即上下聯(lián)故意字數(shù)不等，如民國時某人諷袁世凱一聯(lián)： “袁世凱千古;中國人民萬歲�！鄙下�(lián)‘袁世凱’三個字和下聯(lián)‘中國人民’四個字是"對不起"的，意思是袁世凱對不起中國人民。
對聯(lián)中允許出現(xiàn)疊字或重字,疊字與重字是對聯(lián)中常用的修辭手法，只是在重疊時要注意上下聯(lián)相一致。如明代顧憲成題無錫東林書院聯(lián)：
但對聯(lián)中應盡量避免“同位重字”和“異位重字”。所謂同位重字,就是以同一個字在上下聯(lián)同一個位置相對。:所謂異位重字,就是同一個字出現(xiàn)在上下聯(lián)不同的位置。不過,有些虛詞的同位重字是允許的,如杭州西湖葛嶺聯(lián)：
桃花流水之曲;
綠蔭芳草之間。
上下聯(lián)“之”字同位重復，但因為是虛字，是可以的。不過,有一種比較特殊的“異位互重”格式是允許的(稱為“換位格”),如林森挽孫中山先生聯(lián)：:
一人千古;
千古一人。
二是詞性相當。在現(xiàn)代漢語中，有兩大詞類，即實詞和虛詞。前者包括：名詞(含方位詞)、動詞、形容詞(含顏色詞)、數(shù)詞、量詞、代詞六類。后者包括：副詞、介詞、連詞、助詞、嘆詞、象聲詞六類。詞性相當指上下聯(lián)同一位置的詞或詞組應具有相同或相近詞性。首先是"實對實，虛對虛"規(guī)則，這是一個最為基本，含義也最寬泛的.規(guī)則。某些情況下只需遵循這一點即可。其次詞類對應規(guī)則，即上述12類詞各自對應。大多數(shù)情況下應遵循此規(guī)則。再次是義類對應規(guī)則，義類對應，指將漢字中所表達的同一類型的事物放在一起對仗。古人很早就注意到這一修辭方法。特別是將名詞部分分為許多小類，如.天文(日月風雨等)、 時令(年節(jié)朝夕等)、 地理(山風江河等)、官室(樓臺門戶等) 、草木(草木桃李等) 、飛禽(雞鳥鳳鶴等)等等。最后是鄰類對應規(guī)則，即門類相臨近的字詞可以互相通對。如天文對時令、 天文對地理 、地理對宮室等等。
三是結構相稱。所謂結構相稱，指上下聯(lián)語句的語法結構(或者說其詞組和句式之結構)應當盡可能相同，也即主謂結構對主謂結構、動賓結構對動賓結構、偏正結構對偏正結構、并列結構對并列結構,等等。如李白題題湖南岳陽樓聯(lián):
水天一色;
風月無邊。
此聯(lián)上下聯(lián)皆為主謂結構。其中，“水天”對“風月”皆為并列結構，“一色”對“無邊”皆為偏正結構。
但在詞性相當?shù)那闆r下，有些較為近似或較為特殊的句式結構，其要求可以適當放寬。
四是節(jié)奏相應。就是上下聯(lián)停頓的地方必需一致。:如：
莫放 春秋 佳日過;最難 風雨 故人來。
這是一副七字短聯(lián)，上下聯(lián)節(jié)奏完全相同，都是“二——二——三”。比較長的對聯(lián)，節(jié)奏也必須相應。
五是平仄相諧。什么是平仄?普通話的平仄歸類，簡言之，陰平、陽平為平，上聲、去聲為仄。古四聲中，平聲為平，上、去、入聲為仄。平仄相諧包括兩個方面：
(一)上下聯(lián)平仄相反。一般不要求字字相反，但應注意：上下聯(lián)尾字(聯(lián)腳)平仄應相反，并且上聯(lián)為仄，下聯(lián)為平; 詞組末字或者節(jié)奏點上的字應平仄相反;長聯(lián)中上下聯(lián)每個分句的尾字(句腳)應平仄相反。
(二)上下聯(lián)各自句內平仄交替。當代聯(lián)家余德泉等總結了一套“馬蹄韻"規(guī)則。簡單說就是"平平仄仄平平仄仄"這樣一直下去，猶如馬蹄的節(jié)奏，如：
書山有路勤為徑。
○○●●○○●
學海無涯苦作舟。
●●○○●●○
(○為平，●為仄。"學"字按《平水韻部》為入聲)
對聯(lián)平仄問題不是絕對的，在許多情況下可以變通。如對聯(lián)中出現(xiàn)疊字、復字、回文、諧趣、音韻等等，可以視具體情況而定。有的因聯(lián)意需要時也可以例外。
六是內容相關。什么是對聯(lián)?就是既“對”又“聯(lián)”。上面說到的字數(shù)相等、詞性相當、結構相同、節(jié)奏相應和平仄相諧都是“對”，還差一個“聯(lián)”。“聯(lián)”就是要內容相關。一副對聯(lián)的上下聯(lián)之間，內容應當相關，如果上下聯(lián)各寫一個不相關的事物，兩者不能照映、貫通、呼應，則不能算一副合格的對聯(lián)，甚至不能算作對聯(lián)。
但對聯(lián)的任何規(guī)則都有例外，“內容相關”也是如此。對聯(lián)中有兩類極特殊的對聯(lián)。一是"無情對"，上下聯(lián)逐字逐詞對仗工整，但內容毫不相關(或有似是而非的聯(lián)系)，上下聯(lián)聯(lián)意對比能造成意想不到趣味性。如：
樹已半尋休縱斧;
果然一點不相干。
上下聯(lián)中，"樹""果"皆草木類;"已""然"皆虛字;"半""一"皆數(shù)字;"尋""點"皆轉義為動詞;"休""不"皆虛字;"縱""相"皆虛字;"斧""干"則為古代兵器。全聯(lián)以口語對詩句，更顯出乎意料之趣味。
二是分詠格詩鐘。上下聯(lián)分別詠出不相干的兩個事物;逐字逐詞對仗工整;通過聯(lián)意從某一點上把兩件事物關連起來。分詠格詩鐘有些類似無情對，還類似謎語，但不同點也很多，有興趣的聯(lián)友可作進一步研習。
楹聯(lián)強調內容相關，但又禁忌同義相對，稱為“合掌”。所謂忌同義相對，指上下聯(lián)相對的語句，其意思應盡量避免雷同，如“旭日”對“朝陽”、“史冊”對“汗青”、“神州千古秀”對“赤縣萬年春”、“生意興隆通四�！睂Α柏斣疵⑦_三江”等，就屬合掌。當然，個別非中心詞語的合掌，或者合掌部分在聯(lián)中比重很小，無傷大雅。