祥子老家在鄉(xiāng)間，十八歲時，父母去世，他便跑到北平來賺錢謀生。帶著鄉(xiāng)間小伙子的健壯、木訥、勤快與誠實，賣力氣換飯吃的事做過不少，最后他認定，拉車是件最好掙錢的活兒。當他拉著租來的新車，就下定決心，一定要攢錢買一輛自己的車。
祥子省吃儉用，不吸煙，不喝酒，不賭錢，終于在三年中間湊足一百塊血汗錢，買了一輛新車。樣子感到生活充滿了希望，拉車也拉得越來越起勁兒。但好景不長，北平城外軍閥混戰(zhàn)，大兵到處抓人抓車。有一天，祥子為了多掙兩塊錢，抱著僥幸心理拉客出城。不料走到半路，連人帶車被十來個兵捉去。他在兵營里只好每天給大兵們扛行李，挑水燒水喂牲口。他心疼那輛自己用血汗掙來的車。后來大兵們吃了敗仗，祥子乘黑從兵營里偷跑回來，還順手拉了三匹大兵撤退時落下的駱駝，把它們賣了三十五塊錢，從此他就有了“駱駝祥子”的外號。